1970年至1978年，陈丹青辗转赣南与苏北农村插队落户。远离亲人，在水深火热的生活劳动中仍坚持自习绘画。期间创作连环画《边防线上》《维佳的操行》，油画《泪水洒满丰收田》等等，并入选“全军美展”“全国美展”。在当时产生了一定影响，已是颇有名气的“知青画家”。陈丹青属于初中文化，自学成才，在多个领域成就斐然。

1978年考入中央美术学院油画研究生班，使他获得 了一纸文凭。

1980年，陈丹青以具有划时代意义的油画——《西藏组画》而成为中国艺术界巅峰人物，引起极大轰动，至今余韵不绝。1980年毕业留校任教。

1982年，陈丹青辞职移居美国。

2000年陈丹青回国并被清华大学美术学院聘为教授、博士生导师。

因对教育制度的教条、刻板难以认同，陈丹青遂于2004年10月愤然辞职。再次轰动社会，并引起极大关注。

人，文绉绉的；画，路子有点野。坦白说，我感兴趣的正是他的野路子，因为这对一个血统正宗的油画科班出生的画家来说，实属难能可贵。更重要的是，他的作品所呈现的格局，恰恰是这个“野”字带来的。

陈丹青自幼喜欢绘画，在初中毕业还是个16岁的孩子时，即被“文革”流放农村。